De verpakkingsindustrie is actief op zoek naar alternatieven voor plastic, maar de transitie naar papier en pulp is misschien niet het wondermiddel dat consumenten verwachten. Uit een rapport van de Rabobank blijkt dat de waargenomen duurzaamheid van op papier gebaseerde verpakkingsoplossingen complexer is dan het lijkt. Naarmate de milieuwetgeving vordert, zijn bedrijven niet alleen ethisch gemotiveerd, maar ook strategisch gedreven om groenere materialen te gebruiken. Toch is de verschuiving naar papier beladen met uitdagingen die een universele oplossing tarten.
Duurzaamheid is niet langer alleen maar een ethische keuze – het is een concurrentievoordeel. Bedrijven innoveren met materialen om aan de vraag van de consument te voldoen, waarbij duurzaamheid wordt geassocieerd met kwaliteit en verantwoordelijkheid. Consumentenmerken over de hele wereld werken aan de verschuiving van nieuw plastic naar alternatieven voor pulp en papier. “In tegenstelling tot wat consumenten denken, is het vervangen van plastic door papier en pulp echter niet zo duurzaam of eenvoudig te implementeren”, zegt Jim Owen, Senior Analyst – Packaging & Logistics bij de Rabobank.
Hoewel deze transitie lijkt aan te sluiten bij milieubewuste initiatieven, blijkt uit een kritisch onderzoek dat de vermeende duurzaamheidsvoordelen overschaduwd kunnen worden door verschillende uitdagingen. “Pulp- en papieroplossingen zijn niet de wondermiddeloplossing waarvan velen denken dat ze dat zijn. In feite kan het zijn eigen reeks ecologische – en zakelijke – complicaties introduceren”, aldus Owen.
De investeringen van de industrie in papieren alternatieven groeien, waarbij zelfs grote plasticproducenten de pulptechnologie steunen – een duidelijke indicator van het momentum van de trend.
De belangrijkste zorgen over het pulp- en papiergebruik variëren van kosten tot duurzaamheid en functionaliteit, waaronder:
- De behoefte aan meer materiaal om plasticachtige robuustheid te bereiken, wat resulteert in hogere kosten en energie-intensieve productie, waardoor papieren alternatieven tot vijf keer duurder zijn dan plastic.
- Hogere CO2-uitstoot door papierproductieprocessen, zoals houtkap en verpulping, die de milieu-impact van plastics kunnen overtreffen.
- Uitdagingen bij het composteren of recyclen van papierproducten als hiervoor beschermende coatings nodig zijn.
- Gebruiksbeperkingen, aangezien papieren verpakkingen beperkt zijn tot artikelen die geen uitgebreide bescherming nodig hebben om de houdbaarheid te verlengen, zoals foodserviceproducten en niet-bederfelijke goederen.
Wereldwijd zijn er wetgevende inspanningen om de ecologische voetafdruk van verpakkingen aan te pakken. In de VS veranderen federale wetsvoorstellen en staatswetten op het gebied van recycling duurzame verpakkingen. De EU versterkt haar strijd tegen plasticafval met nieuwe regelgeving. Op internationaal niveau is de VN bezig met het opstellen van een verdrag om de plasticvervuiling aan te pakken, waarbij landen worden aangespoord om de hele levenscyclus van plastic in ogenschouw te nemen.
Dit wetgevende momentum onderstreept een collectief engagement voor duurzame en circulaire verpakkingsoplossingen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor een groenere toekomst in de industrie.
