Professor Frank Devlieghere van de Vakgroep Voedselveiligheid en Voedselkwaliteit aan de Universiteit van Gent ontwikkelt samen met collega’s een voedselverpakking die kan vertellen of een product nog geschikt is voor consumptie. Een dergelijke slimme verpakking zou een belangrijke troef kunnen zijn om voedselverspilling tegen te gaan.
Vernieuwende verpakking
Momenteel gaan consumenten af op de houdbaarheidsdatum op de verpakking. Frank DeVlieghere ontwikkelt momenteel een verpakking met sensoren die selectief de vluchtige componenten opvangen die micro-organismen produceren. Daardoor wordt ingestraald licht anders gebroken: “Dit zorgt ervoor dat je kunt nagaan welke componenten in welke concentratie aanwezig zijn. Aan de hand van de samenstelling van deze componenten kunnen we de aanwezigheid van micro-organismen inschatten en dus de versheid van het product bepalen”, legt Frank Devlieghere uit.
Voedselverspilling
Een derde van het voedsel dat wereldwijd geproduceerd wordt gaat verloren, wat neerkomt op 1,3 miljard ton per jaar. In Europa gaat 92 miljoen ton voedsel per jaar verloren. Dat is 179 kg per persoon per jaar. Frank Devlieghere richt zich in zijn onderzoek voornamelijk op verspilling binnen huishoudens en de retail: “We willen via conserveringstechnieken de houdbaarheid verlengen zodat er minder producten worden weggegooid”. Het gaat dan met name over kort houdbare producten die bederfelijk zijn, vaak te vinden in het koelvak. Denk hierbij aan vleeswaren, gerookte vis, sauzen, kant-en klaar maaltijden en gesneden groenten.
Conservering
Frank Devlieghere ziet echter de contradictie tussen de wens om voedselverspilling te reduceren en de druk om zo weinig mogelijk conserveringsmiddelen te gebruiken, zoals dit al eerder naar voren kwam. “Consumenten willen ook geen gesteriliseerde producten meer, jaar na jaar daalt de vraag naar conserven, terwijl verse gesneden groenten in aandeel winnen. Daarnaast kan ook de juiste verpakking de houdbaarheid van voedingsmiddelen aanzienlijk verlengen, maar consumenten houden niet van teveel verpakking.”
Verse groenten
Binnen de Vakgroep Voedselveiligheid en Voedselkwaliteit worden manieren onderzocht hoe er omstandigheden gecreëerd kunnen worden die de houdbaarheid significant kunnen verlengen zonder toevoeging of zeer geavanceerde verpakkingstechnieken. Frank Devlieghere: “Bij kant-en-klaar maaltijden of vlees kan je een aantal manipulaties verrichten om de houdbaarheid te verlengen, maar bij andere producten zoals verse groenten zijn de mogelijkheden heel gelimiteerd. Bij verse groenten is de verpakking bijna het enige waar je iets aan kan doen.”
Veelbelovende methode
De verpakking met sensoren is momenteel twee jaar in ontwikkeling en het zal nog minstens vijf jaar duren voordat deze op de markt komt. Het is de bedoeling dat men de sensoren kan inlezen in zowel de supermarkt als thuis in de koelkast. Omdat de sensoren werken met lichttechnologie is hier geen electriciteit voor nodig en blijft de kostenprijs ervan gering: “Deze methode is veelbelovend”, concludeert Frank Devlieghere.
Kijk voor meer informatie op www.ugent.be.
Foto: Universiteit van Gent