De firma Ekro in Apeldoorn, onderdeel van de VanDrie Group, is een gerenommeerde producent van kalfsvlees. Op het bedrijventerrein langs de snelweg A1 worden jaarlijks ongeveer 400.000 kalveren verwerkt tot hoogwaardige vleesproducten, die voornamelijk in Duitsland, Frankrijk en Italië worden gedistribueerd. In 2020 heeft Ekro aanzienlijk geïnvesteerd in haar verpakkingsafdeling, wat heeft geresulteerd in vier nieuwe dieptreklijnen. Wij spraken met Christian Scholten, Projectleider a.i. bij Ekro, en Anjo Kaatman, Voorman Technische Dienst binnen het bedrijf, over de recente installatie van deze lijnen en de uitdagingen die een dergelijk project met zich meebrengt.
Wat ooit begon als een gemeenteslachthuis in het centrum van Apeldoorn is nu een ultramodern productiebedrijf aan de rand van de stad met circa 750 medewerkers. Binnen Ekro wordt dagelijks in twee ploegendiensten gewerkt aan de lekkerste kalfsvleesproducten. Met de nieuwbouw op de huidige locatie aan de snelweg A1 werd in 1989 gestart, niet lang nadat het bedrijf was ingelijfd door de familie Van Drie. Tot de VanDrie Group behoren verder nog Nederlandse bedrijven als ESA en T. Boer & zn, maar bijvoorbeeld ook Sobeval en Tendriade in Frankrijk.
‘When you ask for veal, we serve a concept’, dat is het uitgangspunt van Ekro. Het bedrijf levert overal ter wereld hoogkwalitatieve kalfsvleesproducten afgestemd op de wensen van de klant, zoals hele kalfsborst of kalfsrollade voor de horeca, maar ook consumentenproducten als kalfsburgers of steaks. Dierenwelzijn, voedselveiligheid en duurzaamheid staan daarbij hoog in het vaandel. Hiermee voldoen de producten van Ekro volledig aan de hedendaagse eisen van kritische koks en consumenten. Alle medewerkers, maar ook alle leveranciers van de kalveren, werken continu aan een goede gezondheid en optimaal welzijn van de dieren.
Kalfsvlees is door zijn fijne structuur, hoge voedingswaarde en subtiele smaak een gewaardeerde delicatesse. Het is licht verteerbaar, arm aan cholesterol en rijk aan vitaminen en mineralen. Daarom wordt het product in internationale keukens veelzijdig toegepast en sterk gewaardeerd. Ekro werkt samen met de traditionele groot- en detailhandel, retailers, foodservice en fabrikanten van maaltijden. De bestellingen lopen uiteen van het leveren van complete karkassen tot en met het leveren van keukenklare consumentenproducten.
Christian Scholten, Projectleider a.i. bij Ekro: “Wat Ekro uniek maakt, is de geleverde kwaliteit. Ons bedrijf maakt deel uit van een volledige keten; van de voeding van de kalveren tot het verpakte eindproduct. Daarnaast maakt Ekro zich al meerdere decennia hard voor traceerbaarheid. De slachterij en uitbeenderij zijn voorzien van high-tech hardware en software, die naadloos op elkaar aansluiten, zodat volledige ‘tracking & tracing’ van de producten gegarandeerd wordt. Zo kunnen de afnemers van Ekro, primair de groothandel, op een speciale website altijd voor elk product de vermelde barcode ingeven om de volledige levensloop van het vlees te bekijken.”
Anjo Kaatman is als Voorman Technische Dienst verantwoordelijk voor het bestaande machinepark van Ekro. Christian Scholten is binnen het Projectbureau van Ekro, samen met vier andere collega’s, voortdurend bezig met vernieuwingstrajecten in de breedste zin van het woord. Recent hebben beide mannen gezamenlijk opgetrokken in een groot investeringsproject op de verpakkingsafdeling van Ekro. Doel was om een aantal bestaande lijnen te moderniseren, en daardoor nog efficiënter te kunnen werken. Zo werd er voor het verpakken van de bijproducten, met name organen, al sinds 1999 gebruik gemaakt van dezelfde dieptrekmachine. Deze machine, een RE3, was ooit aangekocht bij de firma Repak in Emmen, net als de VanDrie Group een Nederlands familiebedrijf.
Over de installatie van de RE3 bestaat een mooie anekdote. De machine werd destijds per vrachtwagen aangeleverd en in één geheel op wieltjes naar de plek van bestemming gebracht. Er bleek echter ineens een muur te staan, die er op het moment van de aanschaf nog niet was geweest. Met twee snel opgetrommelde collega’s uit Emmen werd de RE3 uit elkaar gehaald en op de juiste plek weer in elkaar gezet, zodat deze toch nog in het weekend kon worden geïnstalleerd. Sinds 1999 heeft de lijn 16 uur per dag gedraaid, waarbij elke avond wordt gereinigd en twee keer per jaar onderhoud wordt verricht. Anjo Kaatman: “De RE3 heeft tot eind 2021 eigenlijk altijd zonder problemen gefunctioneerd in onze uitdagende productieomgeving.”
De RE-serie dieptrekmachines worden nog altijd in Emmen gebouwd, maar sinds 2007 in de Benelux onder de merknaam Sealpac aangeboden. Het advies, de verkoop en het onderhoud worden gedaan door Ultrapak in Nijkerk, de exclusieve vertegenwoordiging voor Sealpac dieptrekkers en schalensluitmachines in Nederland, België en Luxemburg. Anjo Kaatman: “Wij hebben vanaf het begin een hele goede relatie met Ultrapak. Zij nemen hun verantwoordelijkheid en halen de gestelde deadlines, ook wat betreft de afgesproken servicecontracten. Installatie van nieuwe machines, maar ook het onderhoud van bestaande machines, dient bij ons in het weekend plaats te vinden. De eis is dan dat de machines op maandagochtend om 6.00 uur weer moeten draaien, en dat is tot nu toe altijd gelukt.”
Met de RE3 inmiddels ruim 20 jaar in gebruik, en nog een aantal andere lijnen die wel een opknapbeurt konden gebruiken, kwam in 2020 de onvermijdelijke vraag over vervanging. Daarvoor werd binnen Ekro een groot project opgestart, waarbij is gekeken naar diverse opties. Hierbij was revisie van de bestaande machines nog steeds een mogelijkheid, maar bleek vervanging uiteindelijk de meeste voordelen te bieden. Ultrapak, in de vorm van contactpersoon Andres Vos, heeft daarbij een uitgebreide analyse verzorgd. Als onderdeel van het project is een bezoek gebracht aan de fabriek in Emmen. Voor Christian Scholten was dat de eerste keer. Hij merkt op: “Het is een hele nette fabriek, waar je heel duidelijk het productieproces van de machines kunt bekijken; van tekening tot assemblage. Ook kun je zien dat er door de fabriek voortdurend wordt geïnvesteerd in productiemiddelen.”
Uiteindelijk heeft Ekro besloten om te investeren in vier Sealpac dieptrekmachines: een RE30 tandemmachine voor het verpakken van de bijproducten en drie stuks RE25 voor het verpakken van vers kalfsvlees in diverse gewichten en maten. Daaronder entrecote, haas, sukade, rib-eye en biefstuk. Anjo Kaatman: “In september 2021 zijn de eerste twee machines geïnstalleerd, in november volgden de laatste twee. In beide gevallen gebeurde dat in het weekend en in beide gevallen waren de machines op maandagochtend om 6.00 uur gereed voor productie. Zoals we van Ultrapak gewend zijn.”
De drie RE25 dieptrekmachines staan vlak naast elkaar in dezelfde productiehal. In verband met de krappe ruimte daar, inclusief een paar lastige pilaren, is het knap om te zien dat alles passend is gemaakt. Elk van de RE25’s is geschikt voor een vast verpakkingsformaat, dat wordt afgestemd op het gewicht en/of de afmetingen van de verschillende kalfsvleesproducten. De RE30 staat in een aparte ruimte, alwaar de bijproducten worden verpakt, zoals lever, hart, pens, zwezerik en dergelijke. Christian Scholten: “Bij deze lijn wordt regelmatig omgebouwd gedurende de dag. Door te kiezen voor een tandemmachine met twee vormstations, geschikt voor twee formaten (grofweg 4 kg en 5 kg), kan men nu met één druk op de knop wisselen. Dat levert een enorme tijdsbesparing op. Ons personeel is heel zuinig en trots op deze lijn.“
Alle Sealpac machines zijn uitgerust met productondersteuning vanwege de zwaardere verpakkingen. Daarmee wordt voorkomen dat de folie uit de ketting schiet. Verder hebben alle machines centrale smering, zodat het onderhoud wordt geminimaliseerd. Anjo Kaatman vult aan: “Kenmerkend voor de Sealpac machines is hun eenvoud en degelijkheid. Ik weet daarom altijd zeker, dat het personeel zich deze machines snel eigen kan maken. De touch-screen monitor van de RE-serie is bovendien makkelijk te bedienen.”
Van het geproduceerde kalfsvlees blijft maar een klein gedeelte (circa 5%) in Nederland. De resterende 95% wordt geëxporteerd naar circa 50 landen, met name Europa, China en de VS. De primaire afnemers zijn de groothandel, die weer aan de horeca leveren. Er is echter ook een groeiende afdeling consumentenproducten. Op de Sealpac dieptrekmachines worden halffabricaten verpakt, die vooral richting de (horeca)groothandel gaan. Hierbij heeft de verpakking primair een beschermende functie, waardoor een flexibele folie volstaat en eigenlijk ook het meest duurzaam is. Door gebruik te maken van vacuümtechnologie wordt bovendien een optimale houdbaarheid gerealiseerd. Christian Scholten: “Als we kijken naar de vacuümverpakkingen op basis van PA/PE folie, zoals die op de Sealpac machines worden gedraaid, dan zitten we daar eigenlijk al op de minimale verpakking. Dankzij het Rapid Air Forming concept, standaard op de Sealpac machines, is de folie bovendien al zo dun mogelijk.”
Uiteraard heeft de coronapandemie invloed gehad op Ekro, temeer omdat de horecasector, en daarmee de groothandel die haar van kalfsvlees voorziet, een knauw heeft gekregen. Christian Scholten: “Dat gold met name in het eerste jaar van de pandemie, toen de horeca in de Zuid- Europese landen werd gesloten. Sindsdien is de productie weer aangetrokken en vrijwel terug op hetzelfde niveau. Daarmee kunnen we onze aandacht gelukkig weer verleggen naar andere vernieuwingsprojecten binnen Ekro.”
