Als een van de innovatieleiders in de verpakkingsindustrie ontwikkelt Schubert innovatieve verpakkingslijnen met robotondersteuning voor fabrikanten van zoetwaren. Dit geldt ook voor de toonaangevende zoetwarenfabrikant in de VS, de Sweet Candy Company. Sweet Candy Company, gevestigd in Salt Lake City, de onofficiële ‘sweet tooth capital van de Verenigde Staten, staat bekend om zijn kwaliteitssnoep en klantenservice van wereldklasse. Om te voldoen aan de toenemende vraag van klanten naar zijn kenmerkende product, de Chocolate Sticks, kan Sweet Candy Company met een Schubert Pickerline een extra shift toevoegen aan hun productie om zo hun klanten tevreden te stellen.
Donkere chocolade of melkchocolade coating? Kers, sinaasappel of zelfs mango-gelei vullingen? De chocoladegelei sticks van Sweet Candy Company worden aangeboden in een breed scala aan smaken. Klanten kunnen tot 10 verschillende standaard smaken en extra verschillende seizoenssmaken selecteren. Het R&D-team van Sweet is er altijd op uit om hun klanten te verrassen met nieuwe smakelijke smaken, van kokosnoot-ananas tot mango-chili sticks. Het kenmerkende product van het bedrijf is een van de populairste zoete lekkernijen in Noord-Amerika geworden. De Amerikaanse banketbakkerij, die al sinds 1892 actief wordt geleid door de derde, vierde en vijfde generatie, voorziet haar klanten al van hun favoriete zoetigheden. Al in de begindagen stond Utah bekend om haar liefde voor suiker, dus besloot Leon Sweet, die als eerste zoethoutwortelsnoepjes verkocht vanuit een door paarden getrokken wagen in Portland, naar Utah te verhuizen voor een betere toegang tot de suikerfabrieken. Tegenwoordig is Sweet Candy Company de grootste nationale distributeur van zoutwatertaffies, met gelei gevulde chocoladestaafjes, zure snoepjes en met chocolade bedekte kaneelbeertjes.
Sweet Candy Company heeft een paar pandemieën, de Grote Depressie en twee wereldoorlogen overleefd. “De beroemde “Candy Bomber” Gail Halvorsen gooide Sweet's chocolaatjes uit zijn C-54 vrachtvliegtuig voor kinderen in het naoorlogse Duitsland. En tijdens de drooglegging moest de drank die ooit in de smaakstoffen werd gebruikt, in een kluis worden opgesloten en moest elke druppel worden verantwoord”, beschrijft Rick Kay, President & Eigenaar. Wat het ook is, “mensen hebben hun snoep nodig”, zegt Rick, “tijdens een pandemie koop je misschien geen jetski, maar je blijft waarschijnlijk je sinaasappelstokjes kopen.” Het was dus geen verrassing dat Sweet's tijdens de covidpandemie hun fabriek gewoon liet draaien, zonder werknemers op non-actief te stellen. De vraag naar de chocoladestokjes bleef zelfs toenemen en de banketbakker moest de doorvoer van de lijn verhogen om een extra dienst te kunnen toevoegen.
De apparatuur die er was, was semi-automatisch. “Het had geweldig werk geleverd om ons te brengen waar we nu zijn, maar het was niet de juiste apparatuur om de volgende stap te zetten en het vereiste veel menselijke tussenkomst en manipulatie. Bovendien verpakte het slechts ongeveer 50% van het upstream-product en dus moest de andere 50% met de hand worden verpakt”, legt Geoff Dzuida, VP Operations bij Sweet Candy Company, uit. “We hebben Schubert ingeschakeld voor een robotoplossing die onze arbeidsvergelijking oploste en ons ook in staat stelde om die verandering in de doorvoer te maken.”
Sweet’s had een op robotica gebaseerd verpakkingssysteem nodig om het grotere productievolume te verwerken, dat ook flexibel de hoeveelheid producten per doos kon aanpassen. Tegelijkertijd richtte Sweet’s zich op hoge mechanische stabiliteit, uitstekende klantenservice en eenvoudige machinebediening. “Schubert werd een heel voor de hand liggende keuze en ik heb er geen moment spijt van gehad”, benadrukt Rick.
De nieuwe Schubert Pickerline van Sweet verpakt de kwaliteitschocoladestaafjes in vooraf opgezette trays. Speciaal aan deze verpakkingstaak is dat er een laag waspapier tussen de twee lagen producten wordt geplaatst. Een andere belangrijke functie is de “on the fly” producttellingsaanpassing. De onderste laag heeft een vast aantal producten en de bovenste laag kan tijdens de productie met +/-1 product worden aangepast. Deze aanpassing is nodig omdat het product op gewicht wordt verkocht en niet op aantal. De aanpassing kan tijdens de productie worden gedaan via een handmatige invoer op de HMI van de machine.
1920 chocoladestaafjes gaan over in het nieuwe verpakkingssysteem van Sweet vanaf een 860 mm brede koeltunnelband. Binnen het verpakkingssysteem worden de producten op een multi-pick-manier voorgegroepeerd in laagformaties van 15-17 staafjes door 16 vision-gestuurde F4-assige scara-type robots. Eerder opgezette kartonnen bodems worden geïndexeerd in een transportketen en een F4-robot laadt de kartonnen trays met de eerste vooraf gegroepeerde laag. In de volgende stap wordt een waspapier op de eerste laag geplaatst, ook uitgevoerd door een F4-robot. Vervolgens wordt de tweede productlaag op het waspapier geladen. En tot slot wordt de doos gesloten door een F4-robot die het voorgemonteerde deksel op de gevulde doosbodem plaatst.
Terugkijkend op het nieuwe machineproject herinnert Rick zich de goede tijden die hij doorbracht op het hoofdkantoor van Schubert in Crailsheim, Duitsland. “De FAT in Duitsland was perfect, de SAT op locatie in Salt Lake City werd versneld en opmerkelijk goed. Van de eerste projectplanning tot de momenteel lopende operatortraining in Charlotte, North Carolina, heeft Schubert alles geleverd wat we verwachtten”, beschrijft Rick.
“Sweet Candy Company is een geweldige klant met veel groeipotentieel. Door ervoor te kiezen om hun verpakkingsprocessen te automatiseren, kan de banketbakker nu een ander niveau van flexibiliteit en productbeschikbaarheid bereiken om te voldoen aan de eisen van hun voortdurend groeiende klantenbestand. De bedrijfscultuur, de vriendelijkheid en openheid van de eigenaarsfamilie en het management is opmerkelijk en wordt goed weerspiegeld in het hele personeelsbestand, waardoor onze teams zich altijd warm welkom voelen op de werkvloer. Er zijn overeenkomsten met de bedrijfscultuur van Schubert – het moet een familiebedrijf zijn”, zegt Armin Klotz, Sales Account Manager bij Schubert.
