Wat ooit als een startup van twee jonge studenten uit de regio Leiden/Den Haag begon, is tegenwoordig een groeiend bedrijf van twee volwassen eigenaren met een heus kantoor in Leiderdorp. Na jarenlang optimaliseren heeft FIBI-buffer haar marktpotentie bewezen, een klinkende klantenkring opgebouwd en is de onderneming klaar om de internationale markt te veroveren met haar biologisch afbreekbare verpakkingsmateriaal, primair bedoeld om hoogwaardige goederen te beschermen tegen schokken en stoten tijdens transport en opslag. De productie vindt plaats bij Veenpack in Roelofarendsveen. Daar ontmoetten wij de twee directeuren van FIBI-buffer, Arjan van der Plas en Peter Westgeest, om te praten over de nieuwe fase waarin hun onderneming nu is beland.
Voor de twee oprichters van FIBI-buffer, Peter Westgeest en Arjan van der Plas, begon het met een vraag. Waarom zie je bij de verzending van producten zoveel verpakkingsmateriaal, dat maar kortstondig én eenmalig wordt gebruikt? Kan dat niet veel duurzamer? Men besloot zich te richten op schokabsorberende buffermaterialen, waarvoor op dat moment vooral het beduidend minder duurzame PUR- en piepschuim werd toegepast. Dat PUR-schuim op dit moment steeds meer door Europese regelgeving wordt ingeperkt, geeft wel aan dat zij toen al op de juiste weg zaten. Het jaar 2019 was in veel opzichten een mijlpaal voor FIBI-buffer. Arjan van der Plas: “In dat jaar werd ons definitieve product bepaald, werden de aangevraagde patenten voor Europa en Noord- Amerika goedgekeurd en werd ons productieproces in Roelofarendsveen geoptimaliseerd. Feitelijk ligt de focus sindsdien geheel bij verkoop en promotie, hoewel sinds 2017 al de eerste klanten met ons product aan de slag zijn.” Zo wordt er samengewerkt met diverse groothandelaren in verpakkingsmaterialen, zoals Storopack, Ratioform en DS80, en worden de materialen ingezet door bedrijven als Itab (producten voor winkelinrichting), Reconext (electronica), VAF instruments (maritieme meetinstrumenten) en Pastoe (meubels), die allemaal waarde hechten aan een hoogwaardige bescherming van hun producten. De materialen van FIBI-buffer worden echter niet alleen ingezet in Nederland, maar ook in de omliggende landen, zoals België en Duitsland. Er zijn tevens ontwikkelingen in Frankrijk en Zwitserland. FIBI-buffer heeft de Coronatijd benut om groothandelaren, met name ook in het buitenland, enthousiast te maken voor hun product. En met succes. Zo worden er bijvoorbeeld IT-onderdelen beschermd met FIBI-buffer zodra zij vanuit de Verenigde Staten arriveren in Nederland, en is er een Duitse leverancier van tuinaccessoires overgestapt op FIBI-buffer. Omdat dit bedrijf veel met duurzaam, FSC-gecertificeerd hout werkt, wilde men heel graag een bijpassende, milieuvriendelijke bescherming.
BASF levert de basisgrondstof genaamd Eovio aan FIBI-buffer, zowel voor de folie die wordt verwerkt op de dieptrekmachine als voor de vulling, oftewel de blokjes. Om die te kunnen maken, wordt het granulaat van BASF, wat qua vorm wel iets weg heeft van maanzaadjes, door middel van stoom opgerekt tot kleine balletjes. In een volgende stap, waarbij wederom stoomtechnologie wordt toegepast, worden de balletjes in een mal versmolten en samengedrukt tot vierkante blokjes. In het begin hadden deze blokjes een conische vorm, maar tegenwoordig zijn ze volledig symmetrisch, wat het verdere productieproces aanzienlijk vergemakkelijkt. Peter Westgeest: “Door recente investeringen kan tegenwoordig een uniform resultaat bij de blokjes worden gewaarborgd. Ook is de stevigheid van de blokjes geoptimaliseerd, waardoor ons FIBI-buffer product meerdere keren gebruikt kan worden, een belangrijk voordeel ten opzichte van piepschuim dat vaak specifiek gevormd is.” Er zijn intussen verschillende initiatieven te vinden, waar binnen de keten het buffermateriaal van FIBI-buffer wordt verzameld en opnieuw wordt gebruikt. De veerkracht van de blokjes doet overigens niet onder voor die van piepschuim en is beduidend beter dan die van luchtzakjes, die nog wel eens lek willen raken. Omdat de blokjes later nog verpakt worden, behouden ze bovendien hun vorm en breken er geen kleine deeltjes af. De blokjes worden verpakt op een RE25 dieptrekverpakkingsmachine. De daarop gebruikte onder- en bovenfolie is gemaakt van dezelfde grondstof als de blokjes. Deze wordt bij een Nederlandse converter tot rollen folie verwerkt. Het door BASF geleverde materiaal is 100% biologisch afbreekbaar (volgens de Europese composteringsnorm EN-13432), waardoor FIBI-buffer daadwerkelijk een volledig duurzaam product is. Dit betekent concreet, dat microorganismen het materiaal in een zuurstofrijke en vochtige omgeving automatisch zullen afbreken, maar ook dat het industrieel gecomposteerd kan worden.
De dieptrekverpakkingsmachine, die bij Veenpack in Roelofarendsveen is geïnstalleerd, is gebouwd in Emmen. In het begin van het project is contact gelegd met mogelijke leveranciers van verpakkingsapparatuur. FIBI-buffer kwam onder andere terecht bij Ultrapak, distributeur van Sealpac schalensluitmachines en dieptrekmachines in de Benelux. Via Ultrapak kwam men uiteindelijk ook aan tafel bij Repak, de fabriek waar de Sealpac dieptrekmachines worden gebouwd. Op dat moment waren de andere aanbieders, beide van Duitse makelij, inmiddels al afgehaakt, omdat zij zich zeer rigide opstelden en FIBI-buffer verplichtten om een werktuig te kopen en/of een machine te huren. Dat men met een Nederlandse fabrikant kon samenwerken, werd overigens ook als een pluspunt ervaren. Vanuit de kant van Ultrapak en Sealpac werd wel direct actie ondernomen op het idee van FIBI-buffer. Dat begon met het maken van een verpakkingstekening en het testen van de beoogde folie op een speciaal daarvoor gemaakt werktuig. Hierbij was vooraf nog de vraag: kan een composteerbare folie eigenlijk wel goed gevormd worden? Het bewijs werd geleverd, mede dankzij Sealpac's Rapid Air Forming technologie, compleet met uitgebreide testen van de foliedikte. Peter Westgeest: “Daarna kwam er een belangrijke fase, want wij hadden toen nog niet de middelen om een machine te kopen of zelfs maar te huren. Om het product aan de man te brengen, moesten we echter wel ergens kunnen produceren. Die kans werd ons geboden, uiteindelijk zelfs voor een periode langer dan een jaar, waarbij we de verpakkingsmachine feitelijk in bruikleen kregen. Deze werd speciaal voor ons in een aparte hal geplaatst in Emmen. Zo konden wij regelmatig producten maken voor reeds binnengehaalde klanten én om aan potentiële klanten te laten zien. De rest is geschiedenis, want uiteindelijk ging het dusdanig goed dat we de machine hebben aangeschaft.”
Arjan van der Plas: “Als we terugkijken op de afgelopen periode, dan is de RE25 dieptrekmachine de meest stabiele en meest voorspelbare factor gebleken in het hele proces. Natuurlijk is het een voordeel dat we een droge toepassing hebben, waardoor er per saldo minder onderhoud aan de machine nodig is, maar de robuustheid van de RE25 helpt ook mee.” Peter Westgeest voegt toe: “Ik durf zelfs te zeggen dat de machine onverwoestbaar is gebleken, vooral ook als je bedenkt dat er een extreem licht product wordt verpakt.” De RE25 heeft een 5.6 opdeling, waardoor er 30 blokjes per slag worden geproduceerd. Na een bepaald aantal slagen wordt de geproduceerde rol opgevouwen en in een grote doos gedaan. Om dit goed te kunnen doen, heeft de dieptrekmachine een verlengde uitvoer gekregen. Om het duurzame karakter van FIBI-buffer te benadrukken, worden de blokjes in een groene folie verpakt. Elk blokje wordt op de verpakkingsmachine rondom geperforeerd en is daarmee los afneembaar, waardoor het buffermateriaal in de meest diverse vormen kan worden gevouwen. Of het nu gaat om de hoeken van een kast of het volledig omsluiten van een harde schijf, er is altijd een oplossing. Omdat de biologisch afbreekbare folie behoorlijk elastisch is, wordt er op de RE25 gebruik gemaakt van een motoraandrijving bij het afspoelen van de bovenfolie. Daarmee is FIBI-buffer altijd verzekerd van een optimaal sealresultaat.
Nu het product en het productieproces zich hebben bewezen, is het primaire doel om op te schalen met FIBI-buffer, onder andere door meer groothandelaren aan te stellen én het aantal rechtstreekse klanten te vergroten, zeker ook in het buitenland. FIBI-buffer stopt veel tijd in online promotie en koude acquisitie. Arjan van der Plas: “Hierbij weten we uit ervaring dat potentiële klanten vaak een lange oriëntatiefase kennen, maar ook dat er een langdurige verbintenis ontstaat zodra ze zijn overtuigd.” Peter Westgeest vult aan: “Ons product is functioneel, uitstekend te vormen en bovenal milieuvriendelijk. Het is een ideaal alternatief voor alle ondernemingen die hechten aan een hoogwaardige bescherming van hun product en nu nog gebruik maken van PUR- of piepschuim. Of waar papier geen alternatief is. We zien ook al toepassingen waar FIBI-buffer de bescherming vormt tussen de primaire verpakking en de transportverpakking.” Doordat Corona langzaam uit het straatbeeld verdwijnt, waardoor er weer meer gereisd kan worden, de economie aantrekt en de prijzen van grondstoffen zullen gaan stabiliseren, zou dit proces wel eens sneller kunnen verlopen dan iedereen denkt. Intussen wordt ook al stiekem gedroomd over productielocaties buiten Nederland. Zoals de twee eigenaren concluderen: “In dat geval is wel duidelijk welke verpakkingsmachine we zullen aanbevelen.”
