Het maken van bier heeft hier traditie: in 1882 opende brouwer Franz Milde een van de oudste brouwerijen van Bulgarije in de stad Shumen in het oosten van het land. Shumensko Pivo, zoals het bedrijf zichzelf noemde, werd in 1944 genationaliseerd en produceerde in de jaren 60 ongeveer 350.000 hectoliter bier per jaar – deels met behulp van een vulsysteem dat werd geïmporteerd uit de voormalige Duitse Democratische Republiek. Shumensko werd in 1999 opnieuw geprivatiseerd en werd in 2002 onderdeel van de Carlsberg Group, samen met Pirinsko Pivo, dat in 1967 werd opgericht. Dit bedrijf is gevestigd in Blagoevgrad, vlak bij de grens met Noord-Macedonië en Griekenland, en brouwde in 1980 al ongeveer 400.000 hectoliter bier per jaar.
In 2004 fuseerden de twee entiteiten onder de naam Carlsberg Bulgaria om een van de leidende drankenbedrijven van het land te creëren. Tegenwoordig vullen de twee locaties samen ruim twee miljoen hectoliter bier per jaar. Deze productie omvat de twee lokale traditionele bieren Pirinsko, de leider op de binnenlandse markt, en Shumensko, het op twee na populairste bier van het land. Tot het internationale portfolio behoren ook het Deense premiummerk Tuborg, Žatecký, dat gebrouwen wordt met Tsjechische hop, en 1664 Blanc, Budweiser, Erdinger en Grimbergen, die het bedrijf distribueert. Somersby Cider en de gemengde bierdrank Garage maken het gevarieerde aanbod compleet.
“Vandaag de dag zijn we de leidende binnenlandse bierproducent in termen van zowel kwantiteit als waarde”, zegt Metodi Stoyanov, directeur geïntegreerde toeleveringsketen en de man die verantwoordelijk is voor lokaal toeleveringsketenbeheer en productieoptimalisatie. “We zijn een van de meest dynamische en snelstgroeiende afvulbedrijven in onze sector.”
De brouwerij vult meer dan de helft van haar producten in PET-flessen en ongeveer een kwart in herbruikbare glazen flessen. Vooral de verkoop van dranken in blik is de afgelopen jaren sterk gestegen. “Blikjes bieden consumenten één belangrijk voordeel”, legt Stoyanov uit. “In tegenstelling tot herbruikbare glazen flessen hoeven ze niet te worden geretourneerd naar de retailer, maar kunnen ze eenvoudig worden gerecycled via de recyclingkringloop.”
Hoewel de gevulde bierblikjes voorheen werden geïmporteerd, heeft Carlsberg sinds januari 2023 voor het eerst een eigen lijn in Blagoevgrad. Het systeem, geleverd en geïnstalleerd door KHS, heeft de capaciteit om tot 40.000 blikjes van 500 en 550 milliliter of 60.000 blikjes van 330 milliliter per uur te vullen. Stoyanov is buitengewoon tevreden met de nieuwe lijn. “We hebben veel minder ruimte nodig voor het vullen van blikjes dan voor het vullen van PET- en glazen flessen. Gezien de beperkte ruimte die we tot onze beschikking hebben, is dat natuurlijk een voordeel. Bovendien zijn de KHS-machines minder complex, waardoor ze gemakkelijker te bedienen en te onderhouden zijn. De productie verloopt daardoor soepel en zonder problemen. Ik ben vooral blij met het hoge efficiëntieniveau: we bereiken een OEE van 76%”, lacht Stoyanov.
Ook het hele installatieproces verliep efficiënt, ondanks nogal ongunstige omstandigheden. “Het project begon in de nasleep van de Covid-pandemie, toen er veel uitdagingen waren in de toeleveringsketen”, herinnert Stoyanov zich. “KHS was een uiterst goed georganiseerde en betrouwbare partner voor ons hier. Nadat alle onderdelen waren geleverd, werd het schema voor installatie en inbedrijfstelling nauwkeurig nageleefd, ook al moesten we tegelijkertijd onze nieuwe productiehal nog voltooien.”
In tegenstelling tot de meeste inbliklijnen, die tunnelpasteurs gebruiken voor microbiologische veiligheid, koos de Bulgaarse locatie bewust voor de KHS Innopro KZE flash-pasteur. “We blikken geen gevoelige dranken in waarvoor we een tunnelpasteur nodig zouden hebben”, legt Stoyanov uit. “Dankzij onze hoge hygiënenormen tijdens het vulproces kunnen we in plaats daarvan een flash-pasteur gebruiken op al onze systemen. Dit verbetert de smaak van onze producten. Het neemt ook veel minder ruimte in beslag. En dankzij de snellere warmteoverdracht verbruiken we minder energie.” Stoyanov is over het algemeen erg enthousiast over het algehele extreem lage energieverbruik van de nieuwe lijn. Alle prestatiewaarden voldoen ook precies aan zijn verwachtingen, zo ontdekte hij met genoegen.
Na het vulproces passeren de blikken de KHS Innopas WICG compacte verwarmer. Frank Schneidermann, global key account manager bij KHS, legt uit waarom. “De containers worden gevuld met koud bier met een temperatuur van 8 tot 10 °C. Onze compacte verwarmer verhoogt de temperatuur tot 20 tot 28 °C om condensvorming te voorkomen. Dit kan het karton dat wordt gebruikt voor de trays en laagpads op de pallets, vochtig maken, wat kan leiden tot onhygiënische schimmelgroei. Nat karton kan de pallets ook minder stabiel maken en de juiste opslag en het veilige transport ervan in gevaar brengen. Gezien de steeds veeleisender aard van logistieke processen is dit een belangrijk onderwerp – ook bij Carlsberg Bulgarije, waar de verpakkingen na het verlaten van de lijn met een palletlift worden getransporteerd naar een opslagruimte die zich vier meter onder de productiehal bevindt.”
Om ervoor te zorgen dat de machines in de loop van de tijd volledig functioneel blijven, werd ook een servicecontract voor drie jaar afgesloten. Dit omvat zowel predictief onderhoud als ReDiS, de service op afstand waarmee storingen direct en snel kunnen worden verholpen, zelfs op afstand – zonder dat er een KHS-servicetechnicus fysiek ter plaatse aanwezig hoeft te zijn.
“De betrouwbare en continue ondersteuning die we van het KHS-serviceteam krijgen, is voor ons buitengewoon belangrijk. We zijn immers nieuw in de wereld van het vullen van blikken en met de expertise van onze technologiepartner beveiligen we eerst onze productieprocessen”, benadrukt Stoyanov. Hoewel training deel uitmaakt van het servicepakket, is hij ervan overtuigd dat zijn operators het meest leren door over de schouders van de servicetechnici van KHS mee te kijken en hun verworven theoretische kennis in de praktijk te brengen.
