Een team van Wageningse studenten heeft de studentencompetitie van de topsector Chemie gewonnen. Hun team, Perfect Package, ontwikkelde een nieuwe generatie bioplastics.
Layla Broers, Sjoerd van Dongen en Veerle de Goederen kregen ieder een cheque van 1000 euro tijdens de landelijke scheikundeconferentie, Chains 2016, op 7 december. De Wageningse bachelor-studenten wonnen de studentencompetitie van drie andere teams. Ze ontwikkelden tijdens hun Honours Programme gedurende de zomer een nieuw bioplastic.
Eerst werd hun onderzoeksvoorstel geselecteerd uit negen inzendingen voor de NWO Top Sector Chemistry Student Competition (bedoeld voor MSc studenten). Toen kregen zij een budget van 27.000 euro om het onderzoek daadwerkelijk uit te voeren. Daarna mochten ze de resultaten presenteren aan een deskundige twaalfkoppige jury. En toen gingen ze er met de prijs vandoor op de grootste scheikundeconferentie van Nederland.
De derdejaars studenten werkten aan de ontwikkeling van een biologisch afbreekbaar plastic dat geschikt zou zijn als voedselverpakking. Omdat de meeste bioplastics tot dusverre permeabel zijn, zijn ze nog niet geschikt als verpakkingsmateriaal. Perfect Package onderzocht het gebruik van nanodeeltjes om het plastic stabieler en waterdichter te maken.
Daarvoor gebruikten ze chitine, een waterafstotende stof afkomstig uit schaaldieren. Daar was eerder onderzoek mee gedaan, maar ze slaagden er als eerste in met nanodeeltjes van chitine een bijna commercieel bioplastic te maken. Hun bioplastic heeft vergelijkbare eigenschappen als ‘gewoon’ plastic van polyetheen, constateerde de jury. De studenten gaan hun innovatieve methode publiceren in een wetenschappelijk tijdschrift. Een producent van bioplastics heeft al interesse getoond in het onderzoek.
De Honours-studenten hebben een creatieve manier gevonden om chemie toe te passen ten behoeve van een maatschappelijk relevante uitdaging, stelde de jury. Ze hadden een helder onderzoeksplan en behaalden mooie resultaten.
Ze vormden een sterk multidisciplinair team, vinden de studenten zelf. Layla Broers is studente Voeding en Gezondheid, Sjoerd van Dongen studeert Moleculaire Levenswetenschappen en Veerle de Goederen doet Biologie. “We konden onderzoek doen in vier verschillende gebouwen met verschillende apparatuur”, zegt Van Dongen. “Het unieke van de campus is dat alles bij elkaar zit.” Hun onderzoek voor het Honours-programma is ondertussen behoorlijk uit de hand gelopen. Normaal staat er 80 uur voor het groepsproject (vaak een literatuurstudie), maar Layla, Sjoerd en Veerle hebben ieder inmiddels ruim 400 uur in het project gestoken. “Het is een super leuke en leerzame ervaring”, zegt Layla.
Kijk voor meer informatie op www.wur.nl.